Esta resenha de idéias e conceitos esclarece o leitor sobre uma sucessão de termos empregados livremente nos últimos tempos: sociedade civil, ONGs, Terceiro Setor, Lei das OSC-IPs, conselhos paritários - o que vêm a ser, integrando a pauta da grande imprensa? Em abordagem simples, apresentam-se elementos da trajetória política das ONGs brasileiras dentro do cenário mais amplo da sociedade civil organizada. Discute-se o papel especial desempenhado por elas na longa luta pela socialização da educação, e seu atualíssimo dilema frente à onda de privatização de deveres constitucionais do Estado.<br>This text summarizes a series of concepts merely referred to by national press in recent years: civil society, NGOs, third sector, Law for CSOs of Public Interest, public policy councils - what are they, for the ordinary reader? In simple language, the authors highlight moments of the political trajectory of Brazilian NGOs and explain the niche they occupy in the broader nonprofit sector. They discuss the particular role NGOs have played in the struggle to democratize education, and the very present dilemma put by current governmental push to privatize constitutional duties.