Este artículo presenta un análisis etnográfico de las condiciones sociales y procesos ideológicos que ayudan a comprender la distribución desigual del alumnado entre centros públicos y privados en función de su procedencia étnica. Para ello, examina la forma que adoptan estos mecanismos en una zona concreta de Madrid (España): Vallecas-Puente de Vallecas. Esta área de la ciudad ha experimentado cambios sociales muy importantes a lo largo de los últimos cincuenta años y tiene una historia social muy intensa dentro de la ciudad. En la actualidad, presenta un índice alto de segregación étnica en los centros escolares en función de su titularidad (pública vs. privada-concertada). Además, frente a lo que se considera la tendencia habitual en España, a pesar de ser una zona predominantemente de clase media-baja, la mayor parte del alumnado de estos dos distritos está escolarizado en centros privados-concertados. Estas circunstancias se explican a través de una teoría folk presente en la comunidad en cuanto al papel de la educación privada en los procesos de movilidad social y una categorización émic de la clase de estudiantes que asiste a centros públicos y privados-concertados. En las conclusiones se discuten dos aspectos: (a) las implicaciones que este caso tiene para la implementación de políticas educativas encaminadas a reducir la “dualización” del sistema educativo español y; (b) algunas líneas de trabajo que podrían abrirse en el estudio del papel del sistema educativo en la construcción de la desigualdad social. This article presents an ethnographic analysis of the social conditions and ideological processes that help understand how students are distributed unequally between private and public schools on the basis of their ethnicity. To do so, it examines the form these mechanisms adopt in a particular area of Madrid (Spain): Vallecas-Puente de Vallecas. This part of the city has undergone dramatic social changes during the last fifty years and has a very intense social history in Madrid. Currently, it shows a high degree of ethnic segregation between schools depending on their status (public vs. ‘private-concerted’). Also, contrary to what is considered the usual tendency in Spain, even though this area is predominantly lower-middle class, the majority of students of these two districts are enrolled in private-concerted schools. These circumstances are explained through a <em>folk theory</em> present in the community regarding the role of private education in processes of social mobility and an <em>emic categorization</em> of the type of pupils who attend public and private-concerted schools. In the conclusions, two themes are discussed: (a) implications that this case has for practical implementations of policy measures geared at reducing the “dualization” of the Spanish educational system and; (b) some strands of research that could be followed in the study of the role the educational system plays in the construction of social inequality.