A tarefa de projetar um sistema de educação a distância (SEAD) é um processo complexo devido ao número de componentes envolvidos, às diferentes visões e abordagens quanto à sua eficácia, aos valores em disputa, aos interesses em jogo e às decisões urgentes. Este trabalho, partindo da experiência constante de livros e artigos dos autores, faz um recorte na tese de doutoramento de um deles a fim de descrever a importância da análise de incertezas em programas de educação a distância, o que se acredita levar à redução da probabilidade de ocorrência de eventos indesejáveis e/ou inesperados em várias situações caracterizadas por ambientes complexos. Descreve-se a trajetória da incerteza na perspectiva da ciência e apresenta-se um referencial teórico para dar suporte à temática do planejamento de SEADs. São citadas, também, as formas como as incertezas podem incidir nos processos decisórios e de implantação de SEADs, tomando por base uma pesquisa realizada no estado do Pará. Estratégias foram especificadas na perspectiva de melhorar a articulação entre as iniciativas das diversas áreas, de modo a potencializar a participação dos diferentes atores e reforçar o papel da educação a distância como política pública para a inclusão social. Nas considerações finais, reforça-se a adaptabilidade da investigação para outras situações. O trabalho pretende ser uma contribuição na indicação de diretrizes estratégicas para subsidiar a implantação de SEADs.<br>The task of planning a system of distance education (SDE) is a complex process due to the number of components involved, the different views and approaches as to their efficacy, the contending values, the interests at play, and the urgent decisions often needed. This work starts from the experience available in books and articles by the authors, and draws from part of the doctorate thesis of one of them, with the purpose of describing the importance of uncertainty analysis in programs of distance education, thereby contributing to reduce the probability of occurrence of undesirable and/or unexpected events in various situations characterized by complex environments. It describes the trajectory of uncertainty in the perspective of science, and presents a theoretical framework to give support to the problem of planning SDEs. It also mentions the ways in which uncertainties can enter decision processes and the setting up of SDEs, taking as its source a study carried out in the State of Pará. Strategies were devised with a view to improve the articulation of initiatives in the various areas involved, in order to maximize the participation of the different actors and to reinforce the role of distance education as a public policy for social inclusion. In its final considerations, the article emphasizes the applicability of this investigation to other situations. The work aims at contributing to define strategic guidelines for the implementation of SDEs.