Relato sobre uma escola pública rural do interior do Estado do Rio de Janeiro, na qual estudantes têm tido o melhor desempenho regional no Exame Nacional de Ensino Médio. O estudo de caso teve como objetivo entender que sentidos tem a instituição para a comunidade, o que poderia explicar o bom desempenho. Foram usadas técnicas etnográficas (observação participante, análise documental e entrevistas biográficas) e aplicados questionários, e a análise dos dados teve como referência autores da Sociologia e Antropologia, como Dubar, Dubet, Canário, Tardif, Geertz e DaMatta. A diretora gere a escola pública como se fosse privada e supera fronteiras de uma organização burocrática. Os professores têm autonomia para realizar o trabalho, parecem possuir elevada autoestima e veem a escola de pelo menos três modos: a "escola-família", o espaço de ensino-aprendizagem e o "quintal de casa".<br>This is a report about a rural public school in the state of Rio de Janeiro, in which the students were recognized for the best regional performance in the Exame Nacional de Ensino Médio [National High School Exam]. The objective of this case study was to understand the meaning the institution holds in the eyes of the community, and analyze whether it might explain the students' high performance. Ethnographic techniques were used (participant observation documentary analysis and biographical interviews) and questionnaires were applied; the data was analyzed with reference to authors in the fields of Sociology and Anthropology, such as Dubar, Dubet, Canário, Tardif, Geertz and DaMatta. The director manages the public school as if it was a private school and overcomes the boundaries imposed by bureaucratic organization. Teachers have autonomy to do their work as they see fit, appear to have high self-esteem and see the school from at least three perspectives: the "family school", the "teaching and learning" space and the "home's backyard".