Este artigo resulta de uma pesquisa sobre os sujeitos do ensino médio e a relação quantidade e qualidade na educação básica e de debates sobre as políticas de educação básica e técnico-profissional nas últimas três décadas. A reiteração das determinações estruturais da sociedade brasileira, afirmando um projeto de capitalismo dependente, permite entender o elevado grau de analfabetismo adulto, a não universalização e a baixa qualidade da educação básica e a concepção da formação profissional na perspectiva estrita de adaptação aos objetivos do mercado. Uma educação básica de baixa qualidade redunda numa pífia educação profissional. O artigo evidencia que persistem os desafios de mudanças estruturais na sociedade e na educação, destacando elementos de uma agenda contra-hegemônica.<br>This paper originates from a research on the partakers of secondary education and the quantity-quality relation in basic education and from debates about the basic education policies and technical-professional education in the last three decades. The reiteration of the structural determinations of the Brazilian society, which affirm a dependant capitalism project, helps understand the high rate of adult illiteracy, the non-universalization and low quality of basic education, and the conception of professional training in the strict perspective of an adaptation to market objectives. Poor basic education translates into execrable professional education. This paper shows that the challenges of structural shifts in society and in education persist and highlights relevant elements for a counter-hegemonic agenda.