Este trabalho focaliza o Sistema de Avaliação da Educação Básica - SAEB, mais precisamente seu processo de institucionalização, as influências dos diversos atores envolvidos no processo, as interpretações extraídas pelo Ministério da Educação e Cultura - MEC - a partir dos diversos ciclos e o significado para a educação brasileira da existência de um sistema de avaliação como o SAEB. As conclusões tematizam a mudança nos objetivos do SAEB ao longo dos ciclos, discutem o significado da opção por organização mais centralizada do SAEB e relacionam o perfil assumido pelo SAEB com demais aspectos da política educacional.<br>This article focuses on the Brazilian National System for the Evaluation of Basic Education (the SAEB) and more precisely its process of institutionalization, the influences of different actors involved in the process; the interpretation made by the Ministry of Education and Culture (MEC), based on diverse cycles and the significance of the existence of an evaluation system such as the SAEB for the Brazilian education. The conclusions thematisize the changes in the objectives of the SAEB over the course of the cycles, discuss the significance of the option for a more centralized organization of the SAEB and relate the profile taken on by the SAEB to the other aspects of educational policy.