Este artigo analisa como as desigualdades de renda, educacionais e raciais, no Brasil, se traduzem em privação de oportunidades para grande parte da população, reforçando o ciclo de exclusão em nossa sociedade. Apresenta o debate sobre as políticas de ação afirmativa, principalmente o referente a cotas nas universidades, a partir de quatro manifestos públicos. Discute o significado simbólico da implementação dessas políticas tomando o caso da Universidade Federal do Rio Grande do Sul (UFRGS) como exemplo.<br /><br />Palavras-chave: Ação afirmativa. Desigualdades sociais. Universidade brasileira. UFRGS.