O texto busca reconstituir o processo de renovação dos programas da escola primária engendrado no Brasil a partir de 1870, situando a modernização educacional no país em relação ao contexto internacional. Para este estudo utilizamos como fonte de pesquisa o parecer de Rui Barbosa acerca da Reforma do ensino primário e várias instituições complementares da instrução pública (1883), em especial o volume concernente à discussão sobre métodos e o programa escolar. A análise efetuada mostra que a renovação do programa escolar significou para as camadas populares maiores oportunidades de acesso à cultura. Demostra, também, como o programa constitui um projeto político social civilizador, direcionado para a construção da nação, a modernização do país e a moralização do povo.<br>The text reconstitutes the process of renewal of the programs of the primary school in Brazil starting from 1870, placing the educational modernization in the country in relation to the international context. For this study, we used as research source Rui Barbosa's opinion concerning the Reform of the primary teaching and several complemental institutions of the public instruction (1883), especially the volume regarding the discussion on methods and the school program. Allso demonstrate, as the program it constitutes a project political social civilizador, addressed to build the nation, to modernize the country and to moralize the people.