Este artigo investiga a evolução da qualidade da educação considerando, conjuntamente, o desempenho dos alunos ao longo do tempo e a mudança na composição dos alunos que chegam a 4ª série do Ensino Fundamental, decorrente da melhoria do fluxo escolar. A análise envolveu o desenvolvimento de uma abordagem para compor a distribuição de desempenho de sucessivas gerações de crianças de 10 anos de idade a partir das informações disponíveis sobre amostras de alunos de 4ª série do SAEB e de alunos de outras séries em avaliações estaduais. Os resultados enfatizam que cerca da metade da queda observada no desempenho médio dos alunos da 4ª série deveu-se à mudança no perfil dos alunos que a esta chegavam nesta no período 1995-2003.<br>El artículo investiga la evolución de la calidad de la educación brasileña considerando al mismo tiempo el logro de los alumnos a lo largo del tiempo y el cambio en la composición de los alumnos que llegan al cuarto curso de la enseñanza primaria como consecuencia de la mejora del flujo escolar. El análisis incluye el desarrollo de una estrategia para estimar la distribución del logro en sucesivas generaciones de alumnos de 10 años de edad, obtenida a partir de muestras de alumnos de cuarto curso procedentes del Centro Nacional Brasileño de Evaluación del Progreso (SAEB), y de muestras de alumnos de otros grados obtenidas en evaluaciones estatales. Los resultados ponen de manifiesto que cerca de la mitad del descenso del rendimiento medio observado en los alumnos de cuarto curso se debe a cambios en la composición social de los alumnos de dicho curso a lo largo del periodo 1995-2003.<br>This paper deals with the issue of the quality of the Brazilian primary education, considering jointly the students performances along the time and the change in the social profile of students who reached the 4th grade of primary education. The analysis involved the development of an approach to compose the performance distribution of successive generations of 10 years old children based on available information of student samples of SAEB 4th grade (National Assessment of Primary Education System) and of students of other grades of state level evaluations. The results emphasize that about half of the observed decrease in average achievement of 4th grade students are due to the change of the social composition of students who reached 4th grade within 1995-2003.